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Il buddismo e le sue molteplici facce
Ci sono molti Buddha nel Buddhismo. che hanno molti nomi e forme, e svolgono molteplici ruoli. La parola "Buddha" significa colui che si è svegliato, e nella dottrina buddista, qualsiasi individuo così illuminato è tecnicamente un Buddha. Ma naturalmente, c'è una figura storica che normalmente è considerata il Buddha (per approfondimenti sul buddismo).
Shakyamuni è un nome dato al Buddha storico, specialmente nel buddismo Mahayana che fu una delle fonti di origine del buddismo cinese. Quindi è quasi sempre il caso che quando qualcuno sta parlando di Shakyamuni, lui o lei sta parlando della figura storica di Siddhartha Gautama, ma poi divenne noto come Shakyamuni solo dopo che divenne il Buddha. Questa persona, dopo la sua illuminazione, è talvolta chiamata Gautama Buddha.
Il Buddha storico
Il futuro Buddha Shakyamuni, ovvero Siddhartha Gautama, nacque nel V o VI secolo aC in quello che oggi è il Nepal. Sebbene gli storici credano che esistesse una tale persona, gran parte della sua storia di vita è avvolta nella leggenda e nel mito.
Secondo la leggenda, Siddhartha Gautama era figlio di un re, e da giovane fino a diventare giovane adulto viveva una vita protetta e viziata. Verso la fine del ventesimo anno d'età fu sconvolto per aver assistito a malattia, vecchiaia e morte per la prima volta, ed era pieno di tale terrore che decise di rinunciare alla sua primogenitura per cercare la pace della mente.
Dopo varie false partenze, Siddhartha Gautama alla fine si stabilì in profonda meditazione sotto il famoso albero Bodhi a Bodh Gaya, nell'India nord-orientale, e realizzò l' illuminazione, all'incirca all'età di 35 anni. Da quel momento in poi fu chiamato il Buddha, che significa "uno che si è svegliato." Trascorse il resto della sua vita insegnando e morì a circa 80 anni, raggiungendo il NIrvana.
Il Buddhismo cinese
Il buddhismo cinese è il frutto dell'intensa attività missionaria di importanti rappresentanti del buddhismo dei Nikāya e del buddhismo Mahāyāna provenienti dall'India e, soprattutto, dall'Asia Centrale in Cina e dei contributi di maestri locali, che continueranno questa tradizione o ne daranno nuove e cruciali interpretazioni. L'inizio del buddhismo si colloca tradizionalmente intorno agli anni 65-68 d.C., quando l'imperatore Mingdi della dinastia Han orientale avrebbe inviato verso i "regni dell'ovest" una delegazione che condusse in Cina alcuni monaci buddhisti indiani, con dei loro libri sacri. La prolungata instabilità politica che seguì alla caduta della dinastia Han, con la conseguente divisione del Paese in diversi regni rivali, creando un diffuso clima di insicurezza, sembrò giovare alla diffusione della nuova religione che si preoccupava della salvezza dell'uomo. In quell'epoca non mancarono governanti di uno Stato o dell'altro che divennero ardenti sostenitori del buddhismo.
Come le altre religioni, anche il buddhismo conobbe in Cina alterne vicende; a periodi in cui godette della protezione della classe dirigente oltre che del favore delle masse, successero momenti in cui ebbe a subire persecuzioni da parte di imperatori che si ispiravano piuttosto al taoismo o di burocrati che vedevano minacciato il prestigio e l'egemonia del confucianesimo nella vita pubblica.
